L’organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) descrive la dipendenza patologica come una “condizione psichica, talvolta anche fisica, derivante dall’interazione tra un organismo e una sostanza, caratterizzata da risposte comportamentali e da altre reazioni che comprendono un bisogno compulsivo di assumere la sostanza in modo continuativo o periodico, allo scopo di provare i suoi effetti psichici e talvolta di evitare il malessere della sua privazione”. 

 

La persona tende a perdere la capacità di controllo sul comportamento dipendente. 

 

A prescindere dal tipo di sostanza o comportamento, le dipendenze patologiche presentano un insieme di comportamenti caratteristici elencati nei seguenti criteri:

 

1) Ridotte capacità di controllo sull’uso della sostanza o sull’attuazione del comportamento

 

2) Compromissione del funzionamento sociale

 

3) Utilizzo rischioso della sostanza o estremizzazione del comportamento

 

4) Aumento della tolleranza: la stessa quantità di sostanza o la rimessa in atto del comportamento non producono più gli effetti desiderati, che possono essere raggiunti solamente con l’aumento della quantità o della frequenza.

 

5) Astinenza: si presenta alla riduzione della quantità di sostanza o della messa in pratica del comportamento. Per quanto riguarda le sostanze, i sintomi variano marcatamente a seconda del tipo e sono particolarmente intensi e comuni per alcool, oppioidi, sedativi, ipnotici e ansiolitici, invece possono essere meno intensi con stimolanti, tabacco e cannabis e non sempre si verificano con allucinogeni e inalanti. Per quanto riguarda i comportamenti dipendenti senza assunzione di sostanza, l’astinenza può generare sintomi depressivi, stati d’animo negativi o conseguenze fisiche spiacevoli.